一张张泛黄的老照片，是清末乱世最鲜活的注脚。它们跨越百年，记录下紫禁城的残破与屈辱、底层民众的困顿与挣扎、租界的畸形繁华与权力博弈，也藏着一个王朝覆灭前夕，家国沉沦的无奈与普通人求生的微光。
这张照片拍摄于1900年八国联军侵华、慈禧太后携光绪帝仓皇西逃之后的北京紫禁城。图中跪地的是一名留守在紫禁城的老太监，他并非被锡克兵抓捕，而是在向已经逃跑的慈禧太后“跪安”，站在他身后的锡克兵，是隶属于英军的英属印度士兵，他们的任务是在联军占领北京期间，负责看守和维持秩序。
慈禧西逃时，带走了部分亲信太监，而大量底层太监被遗弃在紫禁城内。在联军占领的数月间，这些太监失去了所有的权力和庇护，生活困顿，甚至连基本的生存都难以保障，成为了国家沦陷时最无助的牺牲品。
这张照片拍摄于清末民初的华北城郊，由外国传教士或摄影师记录。照片中的小贩是一位患有侏儒症的底层民众，他穿着破旧的粗布衫、草鞋，扁担上的禽类是其全部营生资本，这种“挑担叫卖”是清末民初农村最常见的流动商贩模式，小贩没有固定摊位，需徒步奔波于村落之间，依靠微薄的差价换取收入。
这张照片拍摄于1902年8月9日的上海南京路，是为庆祝英王爱德华七世加冕而举行的万国商团检阅游行。当时上海公共租界为呼应英国王室庆典，组织了包括万国商团、各国侨民团体在内的大型游行，吸引了数万民众围观。
照片右侧的黄龙旗是清朝正式国旗，在租界游行中展示，既是对清朝政府的表面尊重，也反映了租界当局在“华洋共治”框架下的外交姿态。不过此时租界的实际行政、司法权力仍由外国侨民掌控，龙旗更多是象征性的妥协。
这张照片拍摄于1910年3月8日的甘肃永昌，由英国《泰晤士报》驻华记者乔治·莫里逊记录。画面中的犯人来自直隶，是一名流放西北边疆的“遣犯”，脚镣是清代流放者的标配刑具，肩上的行囊则装着他仅有的日常用品。
清代的“发遣”是仅次于死刑的重刑，乾隆年间新疆平定后，西北（伊犁、乌鲁木齐、甘肃等地）成为主要流放地，犯人需承担“种地当差”或“为驻防兵丁为奴”的苦役。除惩罚罪犯外，清廷也希望通过流放充实边疆人口、开发农业生产，比如林则徐就曾被流放伊犁，参与当地屯田与水利建设。
这张照片由俄裔摄影师拍摄于清末的北京街头，照片右下角的签名和俄文标注“КИТАЙСКИЙ ВОРОЖЕЙ”（意为“中国巫师/算命先生”），证实了这是外国人记录的清末市井场景。当时北京的街头算卦摊多聚集在庙会、集市或城门附近，是底层民众寻求心理安慰的重要场所。
照片上方的“金丹”和左侧的“南毒丸”并非算卦摊的招牌，而是相邻药摊的标识。这是清末街头“医卜相杂”的营生特点，算卦与卖药常相邻经营，清末的算卦者很多是失业的文人、落魄的旗人或失去土地的农民，他们靠此糊口。
清末北京城内，骑驴是清末北京中产及以下旗人家庭女性最普遍的出行方式之一，既适配胡同狭窄的路况，又比乘轿更经济，是旗人家庭在特权衰落、经济下滑后的务实选择。
身后的佣人是旗人家庭常见的“使唤人”，多为同族贫苦旗人或汉族雇工，负责牵引毛驴、照料主人出行安全。
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